古代官员大多不作为，有作为的只是少数。他们在作为和不作为之间做出了自己的选择，并非仅仅在于保命，也有其他的现实考量。
隋唐以前没有科举考试制度，民间的读书人要到权贵家里做门客，为权贵出谋划策，立功之后才可以接受封赏。门阀士族垄断了权力，要实现权力和财富的世袭。他们即便无所作为，也仍然可以享受荣华富贵，为什么会有所作为呢？民间的书生想要有所作为，甚至要为权贵服务，却并不能实现修齐治平的理想。如此一来，封建制度确立以后，统治阶级就要努力维护这种制度的稳定性，要维护社会稳定，实际就是维护现有的等级制度不变，不会让很多民间的书生进入权力系统，也不会让农民翻身得解放。毕竟统治阶级垄断了天下优质资源，也垄断了权力，并不想分给天下的读书人。隋唐以后，有了科举考试制度，但录取率并不是很高，只是耗费了天下读书人的时间和精力，录取的读书人却不多。科举考试设置的初衷是为了录取天下的知识精英，让他们进入权力系统，帮助权贵治理天下，而不是让他们提反对意见，也不是让他们看到阶级矛盾之后，鼓动农民造反。书生在参加科举考试之前，算是百无一用之人，直到他们考中之后，才算是鲤鱼跃龙门，不但改变了自己的命运，而且还改变了家族的命运。他们满怀着伟大的政治抱负，要实现儒家修齐治平的理想，却往往只能修身和齐家，就像没有科举考试制度年代的书生一样，可以修身正心，可以帮助诸侯家族兴旺，却并不能治国平天下。只有很少的书生能够帮助诸侯治理国家，却并不能帮助皇帝平定天下。
展开剩余70%有了科举考试制度，民间的书生总算看到了希望，要通过科举考试进入权力系统内部。他们发奋读书，甚至“头悬梁，锥刺股。”寒窗苦读，只是为了一举高中。一旦考中之后，他们就会跻身官场，会依从势力最强大的一方，还要遵从官场的潜规则，巧立名目，拼命搜刮民间财富，不然就不能在官场立足。要说有所作为，只能在民间搜刮财富，在官场搞各种各样的运作，却不会为老百姓服务。他们没有服务意识，而是视自己为官老爷，老百姓也认为他们是父母官，就要凡事依从他们，却并不会质疑他们，除非在饥荒和战乱的时候，老百姓会质疑官员的能力。倘若他们想改革弊政，要推进朝廷内部的改革，就往往会出现问题。因为治国平天下不是他们的责任，或者说权贵并不允许他们治国平天下。虽然他们本身也成了权贵，但朝中无人，根基尚浅，并不能独自进行改革。哪怕他们有皇帝支持，全面推行改革，也很容易功亏一篑。虽然他们做官以前，就想为朝廷治理天下，却并不能实现这样的政治抱负。因为官场不是他们一个人能够左右的，即便他们抱团取暖，也仍然不可能动摇官场的根本制度，不可能改革弊政。像朱元璋皇帝那样，用剥皮填草的酷刑惩治贪官污吏，也仍然没有清除腐败现象，没有清除腐败官员，而他死后，后代的皇帝一个不如一个，贪官污吏遍地都是，就不是他能左右的了。
皇帝尚且不能改革弊政，不能完全清除腐败官员，作为官场中的某一个官员，哪里有能力去做那样的大事呢？他们一般明哲保身，不会随便提意见，也不会随便给皇帝找毛病，而是善于运作官场的各种关系，其实就是靠银子运作。他们本身不参加田间劳动，似乎不产生任何价值，但他们可以协调资源，于是就产生了巨大的价值。他们不但会在协调资源的过程中大吃回扣，而且会在建立项目的时候大吃回扣，会巧立名目，征收重税，还会敲商人的竹杠，吃了原告吃被告，行贿受贿，卖官鬻爵。只要如此这般运作起来，他们就可以在官场混得风生水起，哪怕裹足不前，在官位上没有任何建树，也仍然被看成前途一片光明。因为他们银子送到位了，会受到朝中大员的提拔，甚至有的直接把银子送给皇帝。而有的皇帝竟然公开支持卖官鬻爵，以弥补国库的亏空。可是卖官鬻爵并没有弥补国库的亏空，而是培育了很多贪官污吏，这是皇帝始料未及的。书生做官之后，并不肯改革，而是要维持现状，因为改革有可能触动既得利益者的利益，有可能被弹劾，有可能丢官弃爵，如此一来，寒窗苦读的辛苦就白费了。
绝大多数的官员都不肯拿自己的前途开玩笑，但仍然有一些耿直的官员要给皇帝提意见，要实行官场的改革，却往往被贬官，有的甚至被贬到边远地区，再也难以恢复官职。那些死谏的官员往往被皇帝视为讪君卖直，却不是皇帝眼中的好官员。书生勤奋读书，能够考入体制以内，就算是前辈子积了德，辛苦没有白费。而科举考试录取率很低，甚至很多人都考不上，有的人竟然考了一辈子，白白荒废了一生的时光。还有人因为考不中而去自杀，有的常年漂泊在外，不敢回家面对家族的人。他们能够考中，进入体制以内，获得官职是非常不容易的，倘若仍然抱着书生修齐治平的理想，仍然要为皇帝提意见，要帮助皇帝治理天下，就很可能要搞一些改革，甚至要赔上自己的身家性命。历朝历代改革的事情总是会有，但成功的少，失败的多。主要还是皇帝以及官员不想改革，因为在改革的过程中，很可能他们会失去部分权力，失去部分利益，当然不希望改革触动他们的利益，而只希望保持现有的阶级秩序不变。哪怕皇帝昏庸无道，哪怕官员贪腐无能，也仍然要维持现有的秩序，并不能改变分毫，叫做“祖宗之法不可变”。不变，还能维持现状，倘若完全变化了，就有可能失去手中的权力，甚至失去江山，让农民做主人，那是皇帝和官员想都不敢想的事情。
如此一来，绝大多数的古代官员都选择不作为，在体制内混日子，享受荣华富贵就够了，没必要去搞什么社会改革，也没必要修齐治平，只要会从民间搜刮财富，用于官场运作，就可以混得风生水起，何必非要有所作为呢？
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